Die Evolution der Roboter: Von der Elefantenuhr zum humanoiden Halbmarathon

Das Wort „Roboter“ stammt aus dem Theater, nicht aus der Technik, und schon dieser Anfang wird oft verkürzt erzählt. Wer die Geschichte der Roboter nachzeichnen will, trifft bei fast jedem „ersten Roboter“ auf einen älteren Vorgänger, eine Eigenwerbung oder eine von anderen abgeschriebene Liste. 

Für diesen Artikel sind wir deshalb zurück zu den Originalen gegangen: zu Patentschriften, Museumsangaben, Fachaufsätzen, Herstellerangaben und zu dem Zeitschriftenheft von 1941, in dem das Wort „robotics“ steht. Herausgekommen sind 101 Stationen von den antiken Automaten bis zur Marke von fünf Millionen Industrierobotern. 60 davon stehen im Zeitstrahl, die übrigen 41 in der Tabelle am Ende. 

Dabei gelten drei Regeln. „Erster“ schreiben wir nur, wo es belegt ist, und sagen dazu, wer den Titel vergibt. Wo Quellen sich widersprechen, steht das im Text. Und was wir nicht selbst an einer Quelle prüfen konnten, fehlt, auch wenn es oft erzählt wird. 

Was mit „Roboter“ gemeint ist

Eine einheitliche Definition gibt es nicht. Unser Beitrag Wann ist ein Roboter ein Roboter? vergleicht mehrere Definitionen und nennt drei Kennzeichen: Programmierbarkeit, mehrere frei bewegliche Achsen und selbsttätiges Arbeiten ohne ständige Fernsteuerung. 

Streng angelegt fielen viele Stationen dieses Artikels durch. Im Schachtürken saß ein Mensch, der Mondrover Lunochod wurde von der Erde aus gelenkt, der Chirurg führt den da Vinci selbst. Wir nehmen sie trotzdem auf, wenn sie Technik oder Vorstellung vom Roboter sichtbar verändert haben, und sagen jeweils dazu, was sie waren. 

Der Zeitstrahl: 60 Stationen

Die Stationen sind nach Epochen geordnet. Innerhalb einer Epoche stehen sie nach Jahren, die Epochen selbst überlappen sich. 

Automaten vor dem Begriff

Lange bevor es das Wort gab, bauten und beschrieben Menschen Maschinen, die sich scheinbar von selbst bewegen. Aus dem ersten Jahrhundert ist die Schrift über das Automatentheater des Heron von Alexandria überliefert. Sie beschreibt ein Puppentheater, das mit Schnüren, Trommeln und Gewichten arbeitet. 

1206 verfasste der Gelehrte al-Jazari sein Buch der sinnreichen mechanischen Vorrichtungen. Es ist in 15 Abschriften erhalten. Das Cleveland Museum of Art bleibt vorsichtig: Man wisse nicht sicher, ob die Geräte je gebaut wurden. Das gilt ähnlich für Leonardo da Vinci. Den mechanischen Ritter von etwa 1495 deutet Mark Rosheim aus Skizzen, ein gebautes Exemplar ist nicht belegt. 

Im 18. Jahrhundert wurden Automaten zur Attraktion und zum Betrug. Jacques de Vaucanson zeigte im Winter 1738 in Paris eine Ente, die fraß und ausschied. Die Historikerin Jessica Riskin weist nach, dass beides nichts miteinander zu tun hatte: Der Kot war vorher eingefüllt. Wolfgang von Kempelen führte 1769 in Wien den Schachtürken vor. In der Maschine verbarg sich laut IEEE Spectrum ein Mensch, gelüftet wurde das Geheimnis laut Heinz Nixdorf MuseumsForum erst 1840. Echte Mechanik boten dagegen die Automaten von Jaquet Droz, die 1774 in La Chaux-de-Fonds zu sehen waren, und der Schreibautomat von Henri Maillardet aus der Zeit um 1800. Als er 1928 im Franklin Institute in Philadelphia repariert war, schrieb er selbst, wer ihn gebaut hatte: „Ecrit par L’Automate de Maillardet“. 

In Japan veröffentlichte Hosokawa Hanzō 1796 das „Karakuri zui“, das die gehüteten Techniken mechanischer Puppen offenlegte. Der Puppenbauer Han’ya Harumitsu sieht darin den Ausgangspunkt für Japans heutige Stellung in der Robotik. Das ist eine Deutung, kein Beleg. 

Um 1900 kam die Elektrotechnik hinzu. Nikola Tesla patentierte 1898 ein drahtlos gelenktes Boot. 1912 erfand der Spanier Leonardo Torres Quevedo den Schachautomaten El Ajedrecista. Er spielte tatsächlich selbst, wenn auch nur das Endspiel König und Turm gegen König. 

Das Wort „Roboter“

Der tschechische Autor Karel Čapek hatte ein Problem. Für die künstlichen Arbeiter seines Stücks R.U.R. fiel ihm nur „laboři“ ein, und das klang ihm zu papieren. Also ging er zu seinem Bruder, dem Maler Josef Čapek, der an der Staffelei stand. Der brummte, den Pinsel im Mund: „Tak jim řekni roboti“, also: Dann nenn sie doch Roboter. So schilderte es Karel Čapek am 24. Dezember 1933 in der Zeitung Lidové noviny. Der Autor des Stücks, schrieb er über sich selbst, habe das Wort nicht erfunden, sondern nur ins Leben gebracht. Die Wurzel ist slawisch und meint Arbeit, stärker noch Leibeigenschaft. 

Als Buch erschien das Stück nach Angaben des tschechischen Außenministeriums im November 1920. Am 2. Januar 1921 brachte es ein Laienensemble in Hradec Králové auf die Bühne. Das Prager Nationaltheater folgte am 25. Januar, New York im Oktober 1922. Die deutsche Fassung „W.U.R.“ von Otto Pick erschien 1922 in Prag und Leipzig, den Einband zeichnete Josef Čapek. Für Berlin nennt Radio Prag eine Inszenierung von 1923 mit dem Bühnenbild von Friedrich Kiesler. 

1927 gab der Film dem Roboter ein Gesicht. Den Maschinenmenschen aus Fritz Langs „Metropolis“ nennt das Science Museum in London den „first blockbuster robot“ und sieht seine Spuren noch in C-3PO. 

Den Schritt vom Theaterwort zum Fachgebiet machte die Science-Fiction. In der Erzählung „Liar!“ von Isaac Asimov, erschienen im Heft „Astounding“ vom Mai 1941, ist vom „most important advance in robotics in decades“ die Rede. Wir haben das Heft im Scan gelesen. Ob das der älteste Beleg ist, können wir nicht sagen: Das Oxford English Dictionary konnten wir nicht einsehen, einen älteren Beleg haben wir nicht gefunden. Im Märzheft 1942 zählt Asimov in „Runaround“ dann die Regeln auf. Sie heißen dort noch nicht Gesetze: Die Figur Powell spricht von den „three fundamental Rules of Robotics“. 

Erste Maschinen

Die ersten Roboter nach dem Stück waren vor allem Vorführfiguren. Westinghouse zeigte Televox, ein Fernschaltgerät, um das man eine Pappfigur gebaut hatte. Sein Erbauer R. J. Wensley sagte laut Harvard Crimson von 1928 selbst, die Figur habe „no brain“. Im selben Jahr trat in London Eric auf, gebaut von W. H. Richards und Alan Reffell. Danach verschwand er, das Science Museum weiß nicht, wo er blieb. Und in Kyoto zeigte Makoto Nishimura 1928 den menschenähnlichen Gakutensoku. Er ging laut nippon.com auf einer Tournee durch Deutschland verloren. 

1939 stand Elektro von Westinghouse auf der New Yorker Weltausstellung. Er beherrschte 26 Kunststücke, seine Antworten kamen von Schallplatten. 

Parallel dazu entstand die Idee des Industrieroboters auf dem Papier. Am 22. April 1938 meldete Willard Pollard in den USA einen Arm an, der eine Spritzpistole über Karosserien führt und aufgezeichnete Handbewegungen abspielt. Ob das Gerät je gebaut wurde, belegt die Patentschrift nicht. Am 10. Dezember 1954 folgte George Devol mit „Programmed Article Transfer“: ein Arm mit Programm auf einer Magnettrommel, der laut Patentschrift anders als Nockensteuerungen flexibel programmierbar ist. Die Idee hatte also einen Vorläufer, doch aus Devols Patent wurde der Unimate. 

Zwei weitere Fäden beginnen 1949. In England führte William Grey Walter die Roboterschildkröten Elmer und Elsie vor, die mit wenigen Bauteilen erstaunlich lebendig wirkten. Der Forscher Owen Holland nennt sie die ersten biologisch inspirierten Roboter. In den USA meldete Raymond Goertz für die Atomenergiebehörde einen Fernmanipulator an, mit dem Menschen radioaktives Material hinter einer Schutzwand bewegten. Ein Jahr später baute Claude Shannon die Labyrinthmaus Theseus. Das Lernen steckte allerdings nicht in der Maus, sondern in Relaisschaltungen unter dem Boden. 

In Japan bekam 1952 Osamu Tezukas Roboterjunge Atom eine eigene Serie, die bis März 1968 lief. 

Industrie

Der Satz, der in fast jeder Chronik steht, stimmt im Kern: 1961 ging ein Unimate bei General Motors in Betrieb. Er entnahm Druckgussteile aus der Presse. GM zahlte laut IEEE Spectrum 18.000 Dollar für das erste Exemplar, das Magazin spricht von der ersten erfolgreichen Anwendung eines Industrieroboters. Offen bleiben Jahr und Ort im Detail. Die IFR führt 1959 als Entwicklung und 1961 als Einsatz, ebenso nennt das Henry Ford Museum 1961. Der US-Verband A3 schreibt dagegen, der Prototyp Unimate #001 sei schon 1959 bei GM in Trenton installiert worden. Beim Ort nennen IEEE Spectrum, die IFR und das Henry Ford Museum Trenton, Guinness nennt Ewing Township, beides in New Jersey. Ob derselbe Standort gemeint ist, konnten wir nicht klären. 

Von da an verbreitete sich die Technik. 1967 wurde laut IFR in Schweden der erste Industrieroboter in Europa verkauft, ebenfalls ein Unimate. Die ersten Punktschweißroboter von GM standen laut IEEE Spectrum 1967 in Norwood, laut IFR 1969 in Lordstown. 1969 baute Kawasaki nach einem Abkommen mit Unimation den Kawasaki-Unimate 2000, nach eigener Angabe den ersten Industrieroboter aus japanischer Fertigung. Bald folgten eigene Linien: FANUC setzte ab 1974 selbst entwickelte Roboter in den eigenen Werken ein und lieferte ab 1977 aus, Yaskawa brachte 1977 den vollelektrischen MOTOMAN-L10 heraus. In Norwegen baute der Schubkarrenhersteller Trallfa aus Bryne 1969 den Lackierroboter TR 400, um Arbeiter von Lösungsmitteln fernzuhalten. 

Der technische Sprung kam vom Elektroantrieb. Victor Scheinman baute 1969 am Stanford AI Lab einen elektrischen, computergesteuerten Arm. Aus seiner Arbeit ging 1978 bei Unimation, mit Unterstützung von GM, der PUMA hervor. In Europa beanspruchen zwei Hersteller den Titel des ersten Elektrischen. KUKA, das 1971 für Daimler-Benz nach eigener Angabe Europas erste robotergestützte Schweißstraße gebaut hatte, nennt den FAMULUS von 1973 den weltweit ersten sechsachsigen, elektrisch angetriebenen Industrieroboter. ABB hält für den IRB 6 seines Vorgängers ASEA von 1974 dagegen: „the world’s first all electric industrial robot“. Die IFR trennt die Ansprüche. Der FAMULUS sei der erste Roboter mit sechs elektromechanisch angetriebenen Achsen, der IRB 6 der erste vollelektrische Industrieroboter mit Mikroprozessor, und er habe fünf Achsen. Beide Titel gelten nur für Industrieroboter: Der Stanford Arm von 1969 war als Forschungsgerät schon ein elektrischer Arm mit sechs Gelenken. 

Aus Japan kam 1981 die nächste Bauform. Ein Konsortium um Hiroshi Makino aus der Universität Yamanashi und 13 Unternehmen entwickelte von April 1978 bis März 1981 den SCARA-Roboter für schnelle Montage. China stieg kurz darauf ein: Am Institut für Automatisierung in Shenyang entstand nach Angaben der Chinesischen Akademie der Wissenschaften 1980 ein Prototyp, im April 1982 das Modell SZJ-1. In Deutschland eröffnete Volkswagen 1983 die Halle 54 mit automatisierter Endmontage. Die Medien zeichneten sie als Weg zur menschenleeren Fabrik, die Historikerin Martina Heßler prüft dieses Bild in einem Aufsatz kritisch. 

Die Technik forderte auch Opfer. Im Januar 1979 starb Robert Williams in einer Ford-Gießerei, laut einem Fachpapier von 2018 in Flat Rock in Michigan. Forscher um Alan Winfield schreiben 2020, er gelte als erster Mensch, der bei einem Industrieunfall von einem Roboter getötet wurde. 

Sehen und Laufen

Parallel zur Fabrik arbeiteten Forscher an Robotern, die ihre Umgebung wahrnehmen. Am Stanford Research Institute begann im März 1966 das Projekt Shakey. Das IEEE ehrt ihn heute als „world’s first mobile intelligent robot“. Das ist seine Wertung; Wahrnehmen, Planen und Handeln kamen hier auf einem fahrenden Gerät zusammen. Wie mühsam das blieb, zeigt der Stanford Cart. 1979 durchquerte er per Kamera selbst einen Raum, über Funk mit einem Großrechner verbunden. Für einen Schritt brauchte er laut Hans Moravec etwa zehn Minuten, für den Raum rund fünf Stunden. 

1973 entstand an der Waseda-Universität in Tokio WABOT-1. Die Universität schreibt, er gelte weithin als erster menschengroßer humanoider Roboter der Welt. Elektro und Gakutensoku waren ebenfalls groß, aber Vorführfiguren. Der Titel hängt also daran, was man als Humanoiden zählt. 1984 folgte WABOT-2 mit musikalischen Fähigkeiten. 

1986 begann Honda mit dem Laufroboter E0, ein Schritt dauerte 15 Sekunden. Zehn Jahre später, im Dezember 1996, zeigte der Konzern P2: frei gehend, drahtlos, fähig zu Treppen. Die Würdigung als IEEE Milestone trägt 2026 den Titel „Honda’s P2, First Bipedal Robot, 1996“. Das gilt nur mit Einschränkung: Laut Waseda lief schon WABOT-1 auf zwei Beinen. Im November 2000 stellte Honda den ASIMO vor. Im selben Monat meldete China News Service, an der Militäruniversität NUDT in Changsha sei der erste in China entwickelte Humanoide präsentiert worden, der Xianxingzhe. Das ist die Angabe der staatlichen Agentur. 

Deutschland trug zum Sehen auf der Straße bei. Das Team von Ernst Dickmanns in München ließ Fahrzeuge kameragestützt selbst fahren, zuerst auf einem ungeöffneten Autobahnstück, später im Verkehr. 1995 folgte eine Fernfahrt nach Dänemark. Die Eduard-Rhein-Stiftung nennt München–Kopenhagen und 95 Prozent der Strecke ohne Eingriff, Dickmanns’ eigene Website spricht von einer Testfahrt München–Odense. Welche Angabe stimmt, konnten wir nicht klären, die Originalarbeit war für uns nicht abrufbar. 

Wettbewerbe gaben der Forschung früh ein Publikum. Die Idee der Micromouse erschien 1977 in IEEE Spectrum, 1979 traten in New York 15 Labyrinthmäuse an, Sieger war Moonlight Flash. 

Roboter verlassen die Fabrik

Am weitesten von der Fabrik entfernt arbeiteten Roboter im All. Am 17. November 1970 landete der sowjetische Lunochod 1 auf dem Mond und legte 10,5 Kilometer zurück. 1981 setzte die Besatzung der Mission STS-2 den Canadarm erstmals im Weltraum ein. 1993 flog der kleine Roboter ROTEX des DLR auf der Mission Spacelab D2 mit, wurde teils vom Boden gelenkt und fing unter anderem ein schwebendes Objekt ein. 

Am 4. Juli 1997 landete Mars Pathfinder, zwei Tage später rollte Sojourner auf die Oberfläche, laut NASA das erste Radfahrzeug auf einem anderen Planeten. Lunochod fuhr 27 Jahre früher, aber eben auf dem Mond. Der Rover Opportunity, der ab 2004 auf dem Mars fuhr, legte laut NASA als Erster eine Marathondistanz auf einer anderen Welt zurück und kam auf 45,16 Kilometer. Diesen Rekord hat Perseverance am 11. Oktober 2026 mit 45,22 Kilometern übertroffen, wie die NASA mitteilte. Mehr als 90 Prozent der Strecke hat der Rover mit dem Selbstfahrsystem AutoNav zurückgelegt, bei Opportunity und Spirit waren es rund 5 Prozent. Auch China ist angekommen: Im Dezember 2013 stand Yutu auf dem Mond, im Mai 2021 Zhurong auf dem Mars. IEEE Spectrum zählt China dort als dritte Nation mit gelandetem Rover. 

Auf der Erde gingen Roboter dorthin, wo es für Menschen gefährlich war. 1972 entwickelte die britische Armee in Nordirland den Entschärfungsroboter Wheelbarrow. Die Forscherin Debbie Lisle widerspricht der Heldenerzählung der Armee und untersucht auch Fehlfunktionen und Schäden. Nach dem 11. September 2001 arbeiteten Roboter im World Trade Center, nach Angaben des Teams um Robin Murphy der erste bekannte Einsatz in der städtischen Rettung. 

Weitere Felder öffneten sich um die Jahrtausendwende. Lely installierte 1992 auf zwei niederländischen Höfen den ersten Prototyp des Melkroboters Astronaut, 1995 kam er auf den Markt. Im Juli 2000 gab die US-Behörde FDA das da Vinci-System für Eingriffe an Gallenblase und bei Reflux frei. Und die DARPA Grand Challenge weckte das Interesse am autonomen Fahren: 2004 kam niemand ins Ziel, 2005 schafften es fünf Fahrzeuge, Stanley gewann zwei Millionen Dollar. 

Roboter im Haushalt

1969 meldete S. Lawrence Bellinger in den USA einen „self-propelled random motion lawnmower“ an, den Mowbot. Akku, Zufallsfahrt, Stoßschalter und eine Drahtschleife um den Rasen stehen schon in der Patentschrift. Ob und wie viele Geräte verkauft wurden, belegt das Patent nicht. Husqvarna brachte 1995 den Solar Mower, den das Unternehmen selbst vorsichtig als „believed to be the world’s first commercial robotic lawn mower“ bezeichnet. 1998 folgte der erste kommerzielle Automower. 

Ins Kinderzimmer kam der Roboter als Baukasten und als Haustier. 1998 ging LEGO Mindstorms auf den Markt, entstanden aus der Zusammenarbeit mit dem MIT. Am 1. Juni 1999 brachte Sony den Roboterhund AIBO heraus, 3.000 Stück für Japan und 2.000 für die USA. Die japanischen Geräte waren laut Guinness in 20 Minuten verkauft, trotz eines Preises von 250.000 Yen. Die Robbe Paro aus Japan wurde im Februar 2002 als „most therapeutic robot“ zertifiziert. Über eine belegte Wirkung sagt dieser Titel nichts. 

Beim Saugroboter lässt sich zumindest die Reihenfolge im Handel belegen. Electrolux zeigte 1996 einen Prototyp und verkaufte den Trilobite ab 2001, nach eigener Angabe den weltweit ersten in Serie gefertigten selbstfahrenden Staubsauger. iRobot brachte die erste Serienfassung des Roomba im September 2002. Nach einer Fokusgruppe im Sommer 2001 entschied Vizepräsident Winston Tao laut Entwickler Joe Jones: „Roomba has to have a vacuum.“ Ob japanische Geräte früher im Handel waren, ist offen: Wir haben gesucht, aber keinen Beleg gefunden. 

Auch Deutschland hat hier ein Kapitel. Kärcher aus Winnenden verkaufte seinen RC 3000 ab 2003 in Europa, das zeigt ein AP-Testbericht vom Oktober 2003. Der Roboter fuhr selbst zur Station und leerte dort seinen Staub in deren Behälter. Das Prinzip heutiger Absaugstationen gab es bei Kärcher also schon vor mehr als 20 Jahren. In den USA sollte er damals 1.499 Dollar kosten. 

Die nächste Stufe war die Navigation. Der XV-11 von Neato Robotics brachte 2010 ein 360-Grad-Lidar in den Saugroboter, das laut IEEE Spectrum rund 25 Dollar kostete. Inzwischen ist die Marke Geschichte: 2023 gab Vorwerk die Schließung von Neato und das Ende der Produktlinie bekannt. 

Den Markt prägen heute andere. Ecovacs, 1998 in Suzhou gegründet, führt seit 2006 die eigene Marke; zum ersten eigenen Saugroboter nennt der Hersteller selbst unterschiedliche Jahre. Im ersten Quartal 2025 lagen nach Stückzahlen laut IDC Roborock mit 19,3 Prozent, Ecovacs mit 13,6, Dreame mit 11,3 und Xiaomi mit 9,9 Prozent vor iRobot mit 9,3 Prozent. Am 23. Januar 2026 meldete iRobot, sein chinesischer Auftragsfertiger Picea habe 100 Prozent der Anteile übernommen. 

Roboter neben Menschen

Das Wort für Roboter, die direkt mit Menschen arbeiten, ist älter als das Produkt: Das US-Patent „Cobots“ von James E. Colgate und Michael A. Peshkin geht auf eine Anmeldung vom 23. Februar 1996 zurück. Gemeint war ein Gerät, das der Mensch bewegt und der Rechner führt. Der UR5 von Universal Robots wurde im Dezember 2008 an Linatex verkauft. Der Hersteller nennt ihn den ersten „commercially viable“ kollaborativen Roboter, die IFR den ersten kostengünstigen und nutzerfreundlichen. KUKA stellte 2006 mit dem DLR den ersten Leichtbauroboter vor und beansprucht für den LBR iiwa von 2013 den Titel des ersten Serienroboters, der für die direkte Zusammenarbeit zugelassen ist. Alle drei Aussagen stehen nebeneinander, weil jede eine andere Eigenschaft meint. 

Auch im Wettbewerb rückten Roboter an Menschen heran. 1997 trafen sich beim ersten RoboCup in Nagoya mehr als 40 Teams, mit einem Ziel für 2050: gegen den menschlichen Fußball-Weltmeister zu gewinnen. 2015 gewann das südkoreanische Team KAIST mit DRC-HUBO in Pomona die DARPA Robotics Challenge. Der Roboter löste laut KAIST alle acht Aufgaben in weniger als 45 Minuten. 

Wie schwer Einsätze im Ernstfall sind, hatte Fukushima gezeigt. Im April 2011 maßen PackBots aus den USA in den Reaktorgebäuden die Strahlung, in Einheit 1 bis zu 49 Millisievert pro Stunde. Ein TEPCO-Vertreter sagte laut IEEE Spectrum, am Ende müssten Menschen in die Gebäude. 

Im selben Jahr flog Robonaut 2 von NASA und General Motors am 24. Februar zur ISS, zunächst nur als Oberkörper, die Beine kamen 2014. Toyota und Partner planten 2013, den 34 Zentimeter großen Sprechroboter Kirobo dorthin zu schicken. Im Alltag hießen die Stationen dieser Jahre anders: Amazon kündigte 2012 an, Kiva Systems für rund 775 Millionen Dollar zu kaufen. DJI aus Shenzhen veröffentlichte 2013 die Phantom, die das Victoria and Albert Museum in seine Sammlung aufgenommen hat. Und 2016 kündigte Hermes in Hamburg den Test von Lieferrobotern an. 

KI und Humanoide heute

Die jüngste Epoche beginnt mit einem Eigentümerwechsel. 2016 schloss der chinesische Konzern Midea mit KUKA eine Investorenvereinbarung und bot 115 Euro je Aktie. Damit begann der Weg von KUKA in chinesische Hand. 

Dann kam der Humanoide zurück, diesmal als Geschäftsmodell. Bei Teslas AI Day im August 2021 tanzte ein Mensch im Anzug über die Bühne. Der Prototyp vom September 2022 lief immerhin ohne Kabel, die weiterentwickelte Fassung konnte noch nicht gehen. Boston Dynamics ersetzte 2024 den hydraulischen Atlas durch eine vollelektrische Fassung, die Reise beginne bei Hyundai. Im Juni 2024 unterschrieben GXO und Agility Robotics einen Mehrjahresvertrag für den Einsatz von Digit im Lager in Flowery Branch. Der Hersteller spricht vom ersten formalen kommerziellen Einsatz von Humanoiden. UBTECH aus Shenzhen bereitete laut heise bis Ende 2025 die Serienfertigung des Walker S vor, 1X nahm im Oktober 2025 Vorbestellungen für den Haushaltshumanoiden NEO an. Ausgeliefert werden sollte er ab 2026, komplexere Aufgaben sollten anfangs Menschen per Fernsteuerung erledigen. 

Den technischen Antrieb liefert die KI. Im Juli 2023 beschrieben Forscher mit RT-2, wie sich Roboteraktionen als Text-Token darstellen lassen, sodass Sprachmodelle sie mitlernen. Im März 2025 kündigte Google DeepMind zwei Modelle für Robotik an, die auf Gemini 2.0 aufbauen. 

In China treten Humanoide inzwischen in Wettbewerben an. Beim ersten Halbmarathon für humanoide Roboter in Peking brauchte der Sieger 2025 noch 2:40:42 Stunden. Im April 2026 gewann ein Roboter von Honor mit 50:26 Minuten, schneller als die menschliche Bestzeit. Die Zeit ist allerdings Teil einer Wertung, in der ferngesteuerte Roboter 1,2-fach zählten. Deshalb siegte nicht der Schnellste: Ein ferngesteuerter Honor-Roboter war mit 48:19 Minuten zuerst im Ziel. Im August 2025 eröffnete Peking die World Humanoid Robot Games, nach Xinhua mit 280 Teams aus 16 Ländern. Guinness führte am 6. November 2026 für Zweibeiner über 100 Meter noch die 24,73 Sekunden, die Cassie 2022 in Corvallis lief. 

Auch das Geld zeigt die neue Lage. Unitree aus Hangzhou ging am 19. August 2026 am Shanghaier STAR Market an die Börse. Zum Ausgabepreis nannte Xinhua einen erwarteten Wert von rund 61 Milliarden Yuan und für 2025 mehr als 5.500 ausgelieferte Humanoide. In Deutschland meldete NEURA Robotics im Juni 2026 eine Finanzierungsrunde von bis zu 1,4 Milliarden Dollar, unter anderem mit NVIDIA, Amazon und Bosch. 

Die Bilanz zieht die IFR. Rund 65 Jahre nach dem Unimate bei General Motors lag der Weltbestand 2025 bei fünf Millionen Industrierobotern. Von mehr als 600.000 neu installierten Robotern gingen 354.000 nach China, das sind 59 Prozent. Die USA kamen auf knapp 38.500, Japan auf 36.219, Deutschland auf weniger als 25.000. 

Was oft falsch erzählt wird

Viele Roboter-Chroniken schreiben voneinander ab. Das sind die Fehler, die uns bei der Recherche am häufigsten begegnet sind, und was die Quellen sagen. 

Karel Čapek hat das Wort „Roboter“ erfunden

Nein, sagt er selbst. 1933 schrieb er, das Wort stamme von seinem Bruder Josef. 

R.U.R. wurde in Prag uraufgeführt

Das tschechische Außenministerium nennt Hradec Králové am 2. Januar 1921 als Welturaufführung. Prag folgte am 25. Januar. 

Vaucansons Enten-Trick deckte Robert-Houdin auf

Die Täuschung beschrieb laut Jessica Riskin schon Nicolai 1783. Robert-Houdin behauptete dieselbe Entdeckung erst 1845. Ob er wirklich Vaucansons Ente reparierte, lässt sie offen. 

Devol hat den programmierbaren Arm erfunden

Pollard meldete seinen Lackierarm schon 1938 an, Devol 1954. Für Devol spricht, dass aus seinem Patent der Unimate wurde. 

Das erste Roboter-Todesopfer starb 1981 in Japan

Der Fall von 1981 in Japan ist laut einem Fachpapier von 2018 der zweite. Robert Williams starb schon im Januar 1979 in Michigan, Forscher um Alan Winfield nennen ihn 2020 den vermutlich ersten Fall. 

Der Roomba war der erste Saugroboter

Der Trilobite von Electrolux war laut Norsk Teknisk Museum und Electrolux ein Jahr früher im Handel. Ob japanische Geräte noch früher verkauft wurden, ist offen. 

Husqvarna baute den ersten Mähroboter

Husqvarna selbst schreibt nur „believed“, und das Mowbot-Patent wurde schon 1969 angemeldet. Ob der Mowbot verkauft wurde, ist offen. 

Der UR5 war der erste Cobot

Das Wort steht schon im Patent „Cobots“, das auf eine Anmeldung von 1996 zurückgeht, und meinte dort etwas anderes. Universal Robots selbst sagt „first commercially viable“. 

ROTEX war der erste Roboter im All

Das steht im Titel der Fachveröffentlichung der Entwickler. Der Canadarm arbeitete dort aber schon 1981. Gemeint ist ein kleiner sensorgestützter Roboter. 

Der PackBot suchte in den Trümmern des World Trade Centers

Nach dem Bericht des beteiligten Teams arbeiteten auf dem Trümmerberg Modelle von Inuktun und Foster-Miller. Der PackBot lief inoffiziell in beschädigten Nachbargebäuden. 

Weitere Stationen in der Tabelle

Diese 41 Einträge ergänzen den Zeitstrahl. Bewusst fehlen Stationen, die wir nicht an einer selbst geöffneten Quelle belegen konnten, darunter die Roboter von Tschernobyl, der Hüpfroboter von Marc Raibert und der Heimroboter HERO 1. Sobald ein Beleg vorliegt, tragen wir sie nach.